In una terra di frontiera, negli Stati Uniti nord-occidentali, una banda di fuorilegge assalta una fattoria e uccide il capofamiglia. Uno di loro, l'autore materiale dell'omicidio, è Tom Chaney (Robert Duvall).
Mattie Ross, la giovanissima figlia, non si dà per vinta e cerca di ottenere giustizia. Fattasi coraggio, mettendo mano ai risparmi di famiglia, arriva in città per ingaggiare un vecchio sceriffo che seppure mezzo alcolizzato, sovrappeso e con un occhio solo,ha fama di cacciatore di uomini implacabile. Ora assai malmesso, vive assieme ad un vecchio, scaltro cinese e a un grosso gatto. Quest'uomo è Rooster Cogburn detto il "Grinta", a cui lei propone di andare alla ricerca del bandito. Cockburn dimostra a Mattie come si tratta la gente come Cheney (che Mattie voleva possibilmente catturato piuttosto che ucciso): vedendo un grosso topo lo ammonisce di andarsene dalla dispensa. Il topo non si muove e il Grinta gli spara. La sua morale è: "puoi trattare con la gente per bene, non con le bestie come Cheney".
Mattie è una ragazzina decisa e pignola, educata ma capace di tenere testa ad ogni obiezione di chi la considera ancora troppo giovane per le sue pretese. Insoddisfatta parzialmente del 'Grinta', incontra al saloon il ranger texano La Boeuf, anch'egli alla ricerca dello stesso fuorilegge. Lei gli propone di partecipare all'azione. Il Grinta si arrabbia, lui odia i texani e non manca di farlo 'garbatamente' presente. Alla fine si convince che si tratta di un 'male minore' rispetto al successo della missione.
Mattie, La Boeuf e il "Grinta" si mettono in viaggio verso la zona montagnosa nella quale la banda si è ritirata dopo la scorreria. Per i gusti di entrambi, Mattie è troppo loquace e pretenziosa, soprattutto troppo giovane, così cercano di distanziarla più volte e indurla a ritornare a casa. Ma lei non demorde, riuscendo anche ad attraversare un fiume a nuoto pur di star loro appresso. A quel punto i due uomini si rendono conto che lei è degna di stare loro appresso, e l'accettano nella pattuglia.
Il viaggio è duro e pieno di insidie. Per prima cosa catturano due dei fuorilegge lasciati indietro (uno era ferito) in una casa abbandonata, ma uno dei due uccide quello ferito pur di non farlo parlare, e viene a sua volta ammazzato dai due sceriffi. Dopo altri giorni di ricerca, è proprio Mattie, andando a prendere l'acqua dal fiume per cucinare, per prima contatta i banditi e viene catturata, no prima di avere sparato a uno di loro, rompendogli una costola.
Nel frattempo Cockburn affronta il grosso della banda, a cui chiede solo di consegnargli Cheney. Ma il capobanda non accetta, e ha luogo un epico duello. Come già avvenne in una sua precedente avventura, (in cui il Grinta mise in fuga degli inseguitori che lo accusavano di frode, ben prima di diventare sceriffo), lui attacca al galoppo con le redini in bocca, tenendo una carabina con di una mano e una pistola nell'altra. In pochi secondi riesce ad uccidere tutti e quattro i banditi, tra cui anche Cheney.
Nel frattempo Mattie viene liberata da La Bouef, che viene gravemente ferito a sua volta. Lei (come anche il suo carceriere) cade in una fossa piena di serpenti a sonagli, vicino cui era tenuta, e uno di questi la morde. Il Grinta arriva alla fossa, e assieme a La Boeuf riesce ad issare la ragazzina fuori. La Boeuf muore subito dopo, Mattie sta molto male e il Grinta la porta alla massima velocità verso la città più vicina per farla curare da un dottore. Nella corsa il cavallo di Mattie muore dalla fatica, ma Maddie viene salvata. Giustizia è fatta, anche se non si è trattato di una cosa da poco. La Boeuf è morto, 'Tutto matto', il cavallo di Mattie anche, e alcuni dei fuorilegge uccisi erano poco più che ragazzini, inspiranti più pietà che timore.
Alla fine 'Il Grinta' e Mattie sono al cospetto della tomba del padre di lei, che è in un cimitero privato vicino alla fattoria. Visto che Cockburn non ha nessuno, lei gli chiede di accettare, una volta morto, di riposare accanto a suo padre. Lui le dimostra gratitudine ma le chiede di non serbargli rancore se approfitterà il più tardi possibile dell'offerta. Riparte sul cavallo e si allontana nella prateria. |
