Il film inizia con un incipit scritto che recita: "Era una giovane donna avvenente, dal promettente futuro. Per questo alla madre si spezzò il cuore quando decise di sposarsi con William Munny, un rinomato ladro ed assassino, uomo dal temperamento notoriamente vizioso e violento. Quando ella morì, non fu per sua mano come la madre si sarebbe potuta aspettare, ma di vaiolo. Era il 1878."
Big Wiskey, Wyoming, anno 1880. Una giovane prostituta viene brutalmente e profondamente sfregiata al volto, al seno e in varie parti del corpo, da due giovani cowboys, dopo che essa aveva deriso le piccole misure del pene di uno di essi.
Lo sceriffo del posto, Little Bill Daggett, tanto irreprensibile e ligio alla Legge, quanto estremamente duro e dai metodi spesso alquanto spicci e violenti per farla rispettare, si limita ad impartire una ingente sanzione in natura ai ragazzi, che peraltro pagano anche più del richiesto, oltre a domandare perdono per essere arrivati ad aver compiuto un atto così abominevole e crudele.
La comunità delle prostitute del bordello però, non soddisfatta di tale punizione, decide di mettere una taglia di un migliaio di dollari, per assoldare dei killers professionisti e potersi fare "giustizia". All’appello rispondono: dapprima una vecchia conoscenza dello sceriffo, un tal English Bob, ormai anziano bounty killer inglese che porta al suo seguito un curioso biografo personale; questi però viene presto scoraggiato e scacciato dal paese da Little Bill Daggett stesso, che gli infligge un brutale, pubblico pestaggio e una notte passata in cella; quindi è la volta di un trio formato dal giovane ed inesperto Kid Schofield, aspirante pistolero e da due anziani e un po' arrugginiti ex-fuorilegge e assassini, da lui contattati: William Munny, particolarmente famigerato per i delitti efferati compiuti durante le sue rapine, in cui avevano perso la vita anche vecchi, donne e bambini, e il suo amico e compare afro-americano, Ned Logan. Entrambi hanno ormai completamente cambiato vita da almeno una decina d'anni e sembrano convivere con profonda amarezza e rimorso con il loro atroce passato (da qui, probabilmente, il titolo originale "unforgiven" che significa "non-perdonati", come gli stessi giovani sfregiatori che dovranno punire e freddare). In particolare Munny si è sposato, si è messo a fare l'allevatore di bestiame in un ranch in Kansas e ha due piccoli bambini che deve crescere da solo dopo che la moglie, il cui amore lo ha portato a rinnegare l'uomo senza scrupoli che era stato prima e a redimersi, è da poco morta a causa del vaiolo. I gravi problemi economici, però, nonostante la iniziale riluttanza, li spingono ad accettare questo incarico da bounty killers.
Essi riescono a soddisfare la sete di vendetta delle prostitute, ma con tragiche conseguenze: Ned Logan, nauseato dall’esecuzione del primo giovane cowboy, morto agonizzando, decide di rinunciare e di andarsene verso casa, ma, catturato sulla strada del ritorno dagli uomini di Little Bill Daggett, viene barbaramente picchiato e torturato, affinchè rivelasse l'identità dei suoi complici e dove essi si trovassero, fino a morirne; quindi il suo cadavere viene esposto in una bara aperta, sulla strada principale del paese, come monito ad ogni fuorilegge e assassino. Nel contempo Kid, istruito da Munny, uccide in un agguato il secondo giovane sfregiatore e scopre che la sua ambizione di diventare un famoso pistolero è completamente scomparsa con il suo primo omicidio, che lo ha lasciato con un profondo e insopportabile rimorso: scioccato dall'esecuzione che ha appena compiuto, decide di andarsene dopo aver ricevuto insieme a Munny, portata loro da una delle prostitute, la ricompensa in denaro pattuita ed essere incaricato, da Munny stesso, di consegnare le parti spettanti all'anziano pistolero e a Ned, alle loro rispettive famiglie. Questa stessa ragazza, infatti, ha anche raccontato a Munny della terribile sorte che il suo amico Ned Logan aveva avuto. Egli non può quindi accettare di tornare a casa prima di aver vendicato il caro e fedele amico. È questo il momento in cui il killer spietato ed infallibile, che fu, torna a rivivere. Ucciderà nel saloon del paese, solo contro tutti, in una oscura notte di pioggia incessante, lo sceriffo Little Bill Daggett e molti dei suoi numerosi aiutanti, con quella freddezza e quella determinazione che gli era mancata nei due omicidi a pagamento per i quali era stato assoldato.
Il film termina con un epilogo scritto che echeggia lo stesso incipit del film: "Qualche anno dopo, la Sig.ra Ansonia Feathers fece l'arduo viaggio fino a Hodgeman County, Kansas, per visitare il luogo di sepoltura della sua unica figlia. William Munny era sparito da un bel pezzo con i bambini... secondo alcuni a San Francisco, dove si diceva avesse fatto fortuna con il commercio. E non c'era niente sulla lapide che spiegasse alla Sig.ra Feathers perché la sua unica figlia avesse sposato un rinomato ladro ed assassino, uomo dal temperamento notoriamente vizioso e violento." |
