La zona morta racconta la storia di Johnny Smith, insegnante del liceo di una piccola città del Maine che resta gravemente infortunato in un incidente stradale che lo lascia in coma per 5 anni. Quando si risveglia, scopre che il mondo e la vita sono cambiati: la sua fidanzata Sarah ha sposato un altro uomo ed ha avuto un bambino, e sua madre è diventata una fanatica religiosa; scopre inoltre che ha acquisto il potere della chiaroveggenza: toccando altre persone riesce ad avere visioni del passato, presente e futuro ma , a casua della sua "zona morta", una porzione non attiva del suo cervello a causa dei danni dovuti al coma, alcune parti delle visioni restano oscure obbligandolo ad immaginarsi alcune cose partendo da quello che succede nella realtà.

Nonostante usi la sua nuova abilità per salvare la vita di una giovane ragazza, aiutare lo sceriffo ad identificare e catturare un serial killer, e salvare molti ragazzi da un incendio catastrofico, Johnny si trova a considerare il suo potere una maledizione piuttosto che un dono e comincerà ad odiarlo.

Successivamente, ad una conferenza politica, Johnny dopo aver stretto la mano a Greg Stillson, un popolare candidato al Congresso del New Hampshire, ha una visione di quest'ultimo che giura come Presidente degli Stati Uniti d'America e molti anni nel futuro, e di una devastazione apocalittica (dovuta alle scelte di Stilson come presidente), così terribile e completa che si sente obbligato ad impedire ad ogni costo a Stillson di raggiungere il potere.