A George Smiley, agente segreto dell'MI6 messo a riposo, viene chiesto di investigare su una possibile falla nel sistema di sicurezza del Circus (famoso quartiere londinese dove le Carré situa la sede del servizio segreto britannico). Sembra che il fantomatico capo del KGB, Karla, sia riuscito ad inserire in un posto di comando una "talpa", chiamata Gerald. La talpa è riuscita a prendere il controllo dei servizi segreti dopo la morte di Controllo, l'ex capo ormai deceduto di Smiley. Controllo stesso, poco prima di morire, aveva affidato a Jim Prideaux un'importante missione: mettersi in contatto con un militare cecoslovacco per ottenere il nome della talpa. Ma la missione fallisce con il ferimento di Prideaux e la perdita dell'intera rete di agenti. Controllo perde quindi la faccia, e la sua morte chiude il suo comando, permettendo a Gerald di prendere il potere. Al ritorno di Smiley il Circus è in una posizione difficile. La talpa Gerald ha creato una serie di rapporti, chiamati Rapporti Strega, che altro non sono che "mangime" (falsi rapporti da scambiare con autentiche importanti informazioni). Smiley riesce a scoprire l'identità della talpa al prezzo della perdita di un amico (e della scoperta che parte dei suoi problemi famigliari sono causati dalla talpa stessa).