Un ufficiale sanitario, Charles Bovary, dopo aver studiato medicina durante la giovinezza, sposa una donna più grande di lui, che però muore prematuramente. Rimasto vedovo, si risposa con una bella ragazza di campagna, Emma Rouault, impregnata di desideri di lusso e romanticherie, vagheggiamenti che le provengono dalla lettura di romanzi. Charles viene da famiglia benestante ed è un uomo perbene, ma anche noioso e maldestro. Emma crede che la nascita di un maschio "curerà" il loro matrimonio. Quando rimane incinta, e alla fine partorisce una figlia, si convince che la propria vita sia finita. Charles decide che per Emma ci vuole un cambio di scena, e si trasferisce dal villaggio di Tostes (oggi Tôtes) a un altro villaggio altrettanto deprimente, Yonville (tradizionalmente identificato con la cittadina di Ry). Emma accetta il corteggiamento di una delle prime persone che incontra, un giovane studente di giurisprudenza, Léon Dupuis, che sembra condividere con lei il gusto per le "cose più belle della vita". Quando Léon se ne va per motivi di studio a Parigi, Emma intraprende una relazione con un ricco proprietario terriero, Rodolphe Boulanger. Confusa dai suoi fantasiosi vagheggiamenti romantici, Emma escogita un piano per fuggire con lui. Rodolphe, anche amandola, non è pronto ad abbandonare tutto per una delle sue amanti. Rompe quindi l'accordo la sera precedente a quella dell'architettata fuga, mediante una lettera sul fondo di un cesto di albicocche. Lo shock è tale che Emma si ammala gravemente e per qualche tempo si rifugia nella religione. Una sera, a Rouen, Emma e Charles assistono all'opera, ed Emma incontra di nuovo Léon. I due iniziano una relazione: Emma si reca in città ogni settimana per incontrarlo, mentre Charles crede che lei prenda lezioni di pianoforte. Al contempo, Emma sta spendendo esorbitanti somme di denaro. I suoi debiti intanto raggiungono valori esplosivi e la gente inizia a sospettare l'adulterio. Dopo che i suoi amanti le hanno rifiutato il denaro per pagare il debito, Emma ingoia dell'arsenico e muore, in modo penoso e lento. Il leale Charles è sconvolto, tanto più che ritrova le lettere che Rodolphe le scriveva. Dopo poco tempo muore a sua volta e la figlia della coppia rimane orfana. Capitolo per capitolo Prima parte Infanzia, periodo degli studi e primo matrimonio di Charles Bovary Charles incontra Rouault e la figlia Emma; muore la moglie di Charles Charles propone ad Emma di sposarlo Il matrimonio La nuova vita di coppia a Tostes Un resoconto dell'infanzia di Emma ed il suo segreto mondo fantastico Emma si annoia; invito al ballo presso il Marchese di Andervilliers Il ballo al castello La Vaubyessard Emma segue la moda; la sua noia preoccupa Charles, e decidono di trasferirsi; scoprono la sua gravidanza Seconda parte Descrizione di Yonville-l'Abbaye: Homais, Lestiboudois, Binet, Bournisien, Lheureux Emma incontra Léon Dupuis, lo studente di legge Emma dà alla luce Berthe Una partita a carte; cresce l'amicizia tra Emma e Léon Viaggio per vedere la manifattura del lino; terreno di Lheureux; Emma è rassegnata alla sua vita Emma visita il prete Bournisien; Berthe si ferisce; Léon parte per Parigi La madre di Charles vieta le notizie; lo spargimento di sangue della manovalanza agricola di Rodolphe; Rodolphe incontra Emma La comice agricole (spettacolo agreste); Rodolphe incoraggia Emma Sei settimane dopo Rodolphe ritorna ed escono a cavallo; egli la seduce ed inizia la relazione Le strade di Emma e quelle di Binet s'incrociano; Rodolphe s'innervosisce; una lettera di suo padre fa pentire Emma Operazione al piede torto di Hippolyte; M. Canivet deve amputare; Emma ritorna da Rodolphe Gli stravaganti doni di Emma; lite con la matrigna; piani di fuga Rodolphe si dilegua; Emma si ammala gravemente Charles è oberato di debiti; Emma si dà alla religione; Homais e Bournisien litigano Emma incontra Léon alla rappresentazione della Lucia di Lammermoor Terza parte Emma e Léon conversano; la torre della cattedrale di Rouen; corsa in carrozza censurata Emma va da Homais; l'arsenico; il vecchio Bovary muore; il conto di Lheureux Emma visita Léon a Rouen Emma riprende le "lezioni di piano" del giovedì Léon; il cantante girovago; Emma inizia a contraffare i conti Angoscia di Emma; la spirale dei debiti è incontrollabile Emma chiede denaro a varie persone Rodolphe non può salvarla; ella inghiottisce l'arsenico; la sua morte. La veglia funebre Il funerale Charles trova le lettere; la sua morte; avvenimenti successivi nel paese; il destino della figlia