Distaccato e ironico come al solito, Philo Vance, questo ricco colto e un po' maniaco che sembra fare il detective essenzialmente per soddisfare una propria inclinazione snobistica, affronta un nuovo complesso caso. Le difficoltà che Vance deve affrontare sono, prima di tutto, ambientali e psicologiche, e anche se il mondo con cui viene a contatto gli è in certo senso congeniale, la distorta sensibilità dei Greene e l'implacabilità dell'assassino lo metteranno a lungo in difficoltà. Ma la sua indagine minuta e coerente che procede su una tangente così desueta alla polizia riuscirà addirittura a indispettire l'amico Markham, procuratore distrettuale, incaricato di far luce su una serie di efferati e impossibili crimini. Il risultato dirà una volta di più quanto la ricerca della verità sia ostacolata dalle troppo facili apparenze.