Nel corso di cinque secoli i gesuiti sono stati accusati di aver ucciso re epresidenti, hanno viaggiato in ogni angolo del mondo come missionari e servitogli imperatori cinesi come cartografi, pittori e astronomi. Messi alla berlinao idolatrati più di qualsiasi altro ordine religioso, hanno patito le mortipiù orribili e compiuto le azioni più singolari, ma hanno anche scosso lecertezze e le gerarchie della Chiesa cattolica romana, e influenzato ilpatrimonio culturale dell'Europa, dell'Asia e delle Americhe. Questo studioracconta il mito e l'antimito dei gesuiti, le straordinarie imprese e glispettacolari fallimenti, intrecciati ai profondi sommovimenti della civiltàeuropea che hanno dato forma al mondo moderno: la Riforma e l'Illuminismo.