Louis Winthorpe III (Dan Aykroyd) è un agente di cambio di beni di consumo di successo, nonché esponente della Filadelfia "bene". La sua vita trascorre tranquilla tra il lavoro, le partite di tennis al circolo e le serate con la fidanzata. Il lavoro di broker presso la società Duke & Duke gli permette di vivere in una splendida villa e di godere dei servigi del maggiordomo Coleman (Denholm Elliott). Billie Ray Valentine (Eddie Murphy) è invece uno straccione, che mendica elemosina per strada simulando di aver perso le gambe durante la guerra del Vietnam. Le vite dei due si incrociano casualmente, quando Billie Ray viene arrestato a causa di un equivoco: in seguito ad uno scontro fortuito, Louis crede di essere aggredito dallo stesso e spaventato chiede l'intervento dei poliziotti.
L'episodio alimenta uno scambio di opinioni tra i proprietari della società finanziaria per la quale lavora Louis, i fratelli Mortimer e Randolph Duke (Don Ameche e Ralph Bellamy). Questi sono in disaccordo sui motivi che spingono un uomo alla criminalità; se da una parte Mortimer sostiene che alcune persone siano geneticamente predisposte alla delinquenza o al successo dalla nascita, il fratello Randolph è invece convinto che sia l'ambiente nel quale si vive a determinare l'agire e le abitudini, sia positive che negative, di un individuo. Per verificare le proprie posizioni i Duke decidono, a fronte di una scommessa (avente come posta un solo misero dollaro!), di porre Billie Ray Valentine in una posizione privilegiata, con un lavoro e una casa, ma fanno anche in modo che Louis venga arrestato, incastrandolo per spaccio di droga, e perda tutto ciò che ha ottenuto nella vita: fidanzata, conto in banca, lavoro e casa.
Billie Ray, nella sua nuova vita, scopre di avere un talento innato per la gestione finanziaria degli scambi di beni di consumo, riuscendo a conquistare anche una prima pagina su un importante giornale economico; messo ulteriormente alla prova sulla sua onestà da Mortimer Duke, che fa cadere di proposito una certa somma di denaro sul pavimento, si comporta brillantemente restituendo ai fratelli l'intera cifra. Louis, convinto di essere stato incastrato dalla persona che ha preso il suo posto alla Duke & Duke, cerca un riscatto agli occhi dei Duke e una vendetta nei confronti di Valentine.
In aiuto del malcapitato Louis viene Ophelia (Jamie Lee Curtis), una giovane prostituta che era stata pagata per screditare maggiormente Louis di fronte alla sua ragazza. La disperazione spinge però Louis ad azioni drastiche con il risultato di un patetico tentativo di incastrare Billie Ray riempiendo il suo ufficio di ogni tipo di droga durante la festa prenatalizia della società finanziaria. Messo con le spalle al muro e di fronte alla possibilità di finire nuovamente in carcere, si apre una via di fuga tra le guardie di sicurezza, Valentine, i Duke e gli invitati alla festa a colpi di pistola, decretando la vittoria di Randolph nella scommessa fatta con il fratello. Subito dopo l'accaduto però, Billie Ray, nascostosi in bagno per fumare della marijuana, assiste al pagamento della posta in palio (quel misero dollaro) e capisce cosa sia realmente accaduto.
Valentine decide quindi di rintracciare Louis che, ormai ubriaco, tenta di suicidarsi prima in strada, sparandosi un colpo in testa (ma comicamente non riuscendoci in quanto la pistola si inceppa), poi nell'appartamento di Ophelia, dove nel frattempo viveva, con un'overdose di barbiturici.
Ripresosi dallo shock, grazie anche all'intervento di Billie Ray che giunge a casa di Ophelia in tempo per salvargli la vita, Louis si risveglia nel letto della sua villa e vedendo il maggiordomo Coleman si convince di aver avuto un terribile incubo. Ben presto però scopre l'amara realtà: i Duke, scommettendo un dollaro, avevano rovinato la sua vita scambiandola con quella di Valentine e si preparavano a rimandare in strada lo stesso Billie Ray ma senza rimettere lui al suo posto come previsto inizialmente, in quanto dopo la tremenda scena alla festa, i Duke decidono di liberarsene definitivamente.
In breve le due vittime del sadismo sociologico dei fratelli Duke scoprono che i due proprietari della Duke & Duke hanno corrotto un funzionario governativo per ottenere in anteprima delle informazioni sui raccolti di arance e sfruttarli in una speculazione su un prodotto di consumo (il succo di arancia congelato), e decidono di vendicarsi e colpirli, sfruttando a loro favore la situazione, in quella cosa alla quale tengono di più: il portafoglio, per riuscirci ottengono da Ophelia e Coleman tutti i loro risparmi. Portata a termine la loro vendetta e ridotto sul lastrico i fratelli Duke, Winthorpe e Billie Ray si godranno una meritata vacanza ai Tropici, insieme a Ophelia, ormai redenta, che diventerà la nuova fidanzata di Winthorpe, e Coleman, che dismetterà per sempre i panni del maggiordomo. |
