La galassia è governata da un unico e grande Stato, la Repubblica Galattica, da secoli ormai caduta in una profonda crisi. Essa, così grande e dal sistema antico e inadeguato, non al passo con i tempi, è caduta vittima della corruzione, di cui il Senato Galattico, composto dai rappresentanti dei pianeti aderenti alla Repubblica, si è fatto portavoce.
Gli stessi Cavalieri Jedi, un ordine di monaci guerrieri garanti della pace e della giustizia, che traggono potere dal Lato Chiaro del mistico campo energetico chiamato Forza, hanno inconsapevolmente perso buona parte della propria capacità di percepire il futuro e di mantenere l' ordine nella Repubblica.
In risposta a una legge sulla tassazione verso le rotte commerciali al di fuori dei confini dello spazio repubblicano, promulgata dal Senato Galattico, la Federazione dei Mercanti, gestita dall'avido viceré Nute Gunray, mette sotto embargo con un flotta di astronvi il pianeta Naboo, che di recente ha eletto al governo la giovane regina Padmé Amidala Naberrie. Disperato, il Cancelliere della Repubblica Finis Valorum invia due Jedi, il maestro Qui-Gon Jinn e il suo allievo padawan Obi-Wan Kenobi, in veste di negoziatori.
Giunti sull' astronave usata come quartier generale da Gunray, il maestro Jedi e il discepolo vengono attaccati dai droidi da battaglia che costituiscono l' esercito privato della Federazione. Nascondendosi in una delle astronavi che trasportano carri armati MTT carichi di droidi, essi giungono segretamente sulla superficie di Naboo e cercano di mettersi in contatto con la regina. Qui-Gon intuisce che c'è un piano più ampio dietro a quell' assedio, che non si tratta di una banale questione commerciale, poiché Naboo è troppo lontano dai pianeti più influenti della Repubblica per poter essere seriamente messo sotto embargo. Nute Gunray, infatti, prende ordini da Darth Sidious, un Sith, ovvero un Jedi rinnegato e malvagio, unico esponente dell' ordine Sith dopo il massacro ordito dai Jedi un millennio prima. Questo misterioso individuo afferma a Gunray di avere potere in Senato, e promette di revocare la legge sulla tassazione dei confini repubblicani a patto che la Federazione, con il suo intervento, causi una crisi di governo.
Giunti nelle paludi del pianeta, Qui-Gon e Obi-Wan salvano la vita a Jar Jar Binks, un maldestro abitante di Naboo appartenente alla specie anfibia Gungan che conduce i due nella città Otoh Gunga. Qui Qui-Gon tenta di convicere Boss Nass, capo dei Gungan, ad aiutare gli umani nabooiani (da anni in lite coi Gungan) contro la Federazione, ma riesce sola a noleggiare un veicolo Bongo. Arrivati a Theed, capitale di Naboo, e liberata la regina Padmé Amidala, la convincono a raggiungere Coruscant, la capitale della Repubblica, per poter esporre il caso del suo mondo al Senato Galattico. L' astronave della sovrana, pilotata dal capitano Panaka, capo delle guardie di palazzo, riesce incredibilmente a decollare, ma il fuoco delle navi della Federazione danneggia gravemente il propulsore dell' iperguida del veicolo, che solo grazie alle riparazioni di emergenza effettuate dal droide astromeccanico reale R2-D2 riesce a raggiungere l' iperspazio. Il guasto costringere i fuggiaschi a sostare su Tatooine, un mondo al di fuori dei confini repubblicani e, conseguentemente, del controllo della Federazione dei Mercanti.
Mentre cerca i ricambi necessari per l'astronave, Qui-Gon incontra il piccolo Anakin Skywalker, uno schiavo di nove anni che vive con sua madre Shmi e il suo droide protocollare personale C-3PO e lavora per l' avido rottamaio Watto. L'incontro segnerà una svolta importantissima, ma inattesa: il piccolo, infatti, ha una enorme predisposizione naturale per l'uso della Forza, e ciò potrebbe renderlo il Prescelto di cui un'antica profezia Jedi parla da secoli.
Il maestro Jedi vince i pezzi di ricambio scommettendoli con Watto durante la corsa di sgusci Mos Espa Podrace, cui il piccolo Anakin partecipa, dando sfoggio di riflessi insoliti per un bambino senza attitudini alla Forza. Oltre a ciò, il Jedi ottiene la liberazione del bambino, intenzionato ad addestrarlo per le vie della Forza. A sorpresa, un sicario dotato di una spada laser aggredisce Qui-Gon, che per miracolo riesce a sopravvivere.
Giunta finalmente a Coruscant, Padmé Amidala incontra il senatore Palpatine, rappresentante di Naboo, il quale le riferisce che il governo ha le mani legate ed è impotente di fronte a questa crisi. Spronata dal senatore, Padmé richiede una mozione di sfiducia verso il Cancelliere Valorum, con grande approvazione in tutto il Senato Galattico, che costringe il politico a dimettersi.
Qui-Gon e Obi-Wan fanno poi rapporto al maestro Yoda, leader dell' Ordine Jedi, e al suo luogotenente Mace Windu circa il presunto Sith che li ha aggrediti a Tatooine, e su Anakin Skywalker, convinti che sia la chiave per il riscatto della Galassia. Il Consiglio dei Jedi nega l'addestramento di Anakin, in quanto è troppo grande per iniziare il tirocinio. Inoltre in lui si scorgono molte paure, istigatrici per eccellenza al Lato Oscuro della Forza e concludono che se fosse addestrato, egli si rivelerebbe una pericolosa arma di distruzione ai danni di tutta la Galassia. Il grande maestro Jedi riassegna Qui-Gon come guardia del corpo di Padmé, che nel frattempo ha deciso di ritornare a Naboo, volendo respingere la Federazione dei Commerci a fianco del proprio popolo.
Tornata sul suo rinascimentale pianeta, Padmé riunisce gli agenti delle squadre di sicurezza reali e si incontra con Boss Nass, col quale stipula un' alleanza. L' esercito Gungan, guidato da Jar Jar e dal capitano Tarpals, attira i droidi che proteggono Theed fuori dalla città, consentendo al commando guidato dalla regina di entrare nel palazzo reale catturando Gunray e il suo aiutante Rune Haako. Durante la battaglia Anakin, nascostosi a bordo di un caccia stellare, attiva accidentalmente il veicolo, e attacca insieme ai piloti reali la nave della Federazione che controlla i droidi, distruggendola e disattivando l' armata, assicurando così la vittoria ai finalmente riuniti abitanti di Naboo. Nel frattempo, Qui-Gon e Obi-Wan affrontano di nuovo Darth Maul, l'allievo del misterioso Oscuro Signore dei Sith Darth Sidious, giunto su Naboo per partecipare alla battaglia, il quale uccide Qui-Gon e viene a sua volta ucciso da Obi-Wan.
Terminata la guerra, i vertici della Federazione dei Mercanti vengono condotti prigionieri su Coruscant, mentre Palpatine, appena nominato Cancelliere al posto di Valorum, sopraggiunge per i festeggiamenti. A malincuore, il vecchio Yoda cede all' insistenza di Obi-Wan, che, appena divenuto cavaliere Jedi, aveva promesso al morente Qui-Gon di addestrare il piccolo Anakin. |
